Descoperit în 1983, HIV este unul dintre cele mai tenace virusuri din lume. Pe parcursul multiplelor sale mutații, acest virus a dobândit capacitatea de a rezista tratamentelor care îl controlează. În ciuda anilor de cercetări, nu este încă disponibil niciun vaccin preventiv.
Prin urmare, cu un strop de optimism, o echipă internațională publică, în prestigiosul Lancet, rezultatele unui studiu clinic de fază 1/2 desfășurat în mai multe țări. Efectuat atât pe macaci rhesus, cât și pe adulți sănătoși, a trebuit să evalueze siguranța unui vaccin candidat și efectul acestuia asupra sistemului imunitar.
Acest vaccin funcționează conform unui mecanism specific, numit prime-boost. Se articulează, pentru aceasta, în două etape: prima serie de injecții ("prime") activează sistemul imunitar, a doua amplifică fenomenul printr-un "reminder" ("boost").

Sistemul imunitar răspunde la vaccin
Obiectivul unei astfel de strategii este de a induce un răspuns țintit împotriva HIV, care nu apare în mod natural. Aici au fost efectuate patru injecții pe o perioadă de 48 de săptămâni.
În acest studiu clinic, oamenii de știință au recrutat 400 de oameni sănătoși care au fost împărțiți în opt grupuri. Unii au primit o soluție salină, care a servit drept control. Ceilalți au primit una dintre cele șapte combinații ale candidatului la vaccin împotriva virusului.
Diferitele combinații au făcut posibilă obținerea de anticorpi direcționați împotriva HIV dar și a limfocitelor T. Totul cu prețul unor efecte secundare rezonabile: majoritatea voluntarilor s-au plâns de durere la locul injectării.
Dar doar cinci persoane au fost nevoite să sufere de efecte adverse de amploare mai mare, cum ar fi dureri abdominale, diaree, amețeli sau dureri de spate.

Două milioane de contaminări pe an
În paralel, oamenii de știință au vaccinat macacii rhesus și apoi i-au expus la echivalentul simian al virusului. Produsul a oferit o protecție de 67%.
Rezultate suficiente pentru a justifica lansarea unui studiu clinic de fază 2B, de data aceasta destinat persoanelor cu risc crescut de infectare cu HIV. Acesta va fi efectuat pe 2.600 de persoane din Africa de Sud, iar primele rezultate vor fi disponibile în 2012.
Candidatul la vaccin este doar al cincilea care a ajuns într-un astfel de stadiu de la descoperirea virusului. Este suficient să spunem că așteptarea generată de un astfel de anunț este enormă. Trebuie amintit că, în fiecare an, aproape două milioane de oameni sunt infectați cu HIV.
În prezent, doar prezervativul poate proteja împotriva transmiterii virusului. În unele țări, inclusiv Franța, administrarea unui medicament antiretroviral (PrEP) pentru a preveni sexul riscant și neprotejat ajută, de asemenea, la prevenirea infecției.